Les promesses et les limites de l'exploitation minière urbaine

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L'exploitation minière urbaine est un concept qui met l'accent sur le potentiel des villes, de l'habitat humain et de l'environnement bâti en tant que source de matières premières. Une nouvelle étude, commandée par l'International Copper Association (ICA) et menée par Fraunhofer ISI, examine sa définition, les avantages qu'elle apporte en renforçant l'économie circulaire et la chaîne de valeur des matières premières, les obstacles existants et les moyens d'étendre cette pratique à l'échelle mondiale.

Qu'est-ce que l'exploitation minière urbaine ?

L'Urban Mining est un concept qui met l'accent sur le potentiel des villes, de l'habitat humain et de l'environnement bâti en tant que source de matières premières. La société moderne transforme massivement les matières premières en produits, qu'il s'agisse de bâtiments, de produits électroniques, de déchets ou de résidus miniers - ce que l'on appelle le "stock anthropique". Ce stock peut être considéré comme une source de ressources brutes, et Urban Mining aspire à le récupérer.

La mine urbaine est donc un contrepoint aux matières premières géologiques extraites de la mine conventionnelle : alors que l'exploitation minière conventionnelle sécurise les matières premières en explorant, extrayant et raffinant les ressources naturelles, la mine urbaine sécurise les matières premières en explorant, extrayant et raffinant les ressources anthropiques.

Avantages de l'exploitation minière urbaine

L'exploitation minière urbaine est un élément important de l'économie circulaire, car elle permet de collecter les produits mis au rebut et de réinjecter des matières premières secondaires dans l'économie. En traitant les déchets comme une ressource, l'exploitation minière urbaine est essentielle, aux côtés de l'exploitation minière classique, pour répondre à la demande croissante de matières premières.

L'exploitation minière urbaine peut également rapprocher les ressources géographiquement rares de l'endroit où elles sont nécessaires, en réduisant les distances de transport et les chaînes d'approvisionnement dans le processus. En outre, de nombreuses technologies modernes, comme les smartphones ou les véhicules électriques, reposent sur des métaux dont les chaînes d'approvisionnement sont vulnérables, notamment les terres rares de Chine et le cobalt de la République démocratique du Congo. L'exploitation minière urbaine peut améliorer la sécurité des ressources en fournissant une source largement indépendante de matières premières qui n'est pas immédiatement touchée par les perturbations de l'approvisionnement primaire.

Comme la quantité de produits et d'infrastructures continue d'augmenter, la quantité de ressources contenues dans la mine urbaine ne cesse de croître au fil du temps. Cela est vrai tant pour les matériaux incorporés dans les produits actuellement utilisés (le "stock en service") que pour les matériaux contenus dans les décharges. Pour l'instant, la récupération à partir des décharges est cependant sous-exploitée en raison des coûts élevés, des environnements réglementaires difficiles et des préoccupations concernant l'assainissement et les matériaux toxiques.

Défis et compromis

Pour exploiter pleinement le potentiel de la mine urbaine, il faut une combinaison d'infrastructures locales, de compétences et de conditions de marché adéquates. Actuellement, la capacité de traitement des matières secondaires varie considérablement dans le monde ; certains pays ne disposent pas des infrastructures nécessaires pour traiter certaines matières. Par exemple, les États-Unis n'ont pas de fonderie de cuivre secondaire, et donc pas la capacité de récupérer le cuivre de la mine Urban, tandis que la Chine a un quasi-monopole sur le recyclage du néodyme des aimants.

De nombreux processus de recyclage ont une empreinte carbone considérablement réduite par rapport à l'extraction minière. Pourtant, dans le cas de certains métaux, l'augmentation de leur récupération, notamment à partir de produits très complexes, pourrait entraîner des coûts substantiels en raison des défis techniques, d'une moindre viabilité économique et d'une charge environnementale plus élevée des processus nécessaires.

Étant donné que la récupération des ressources dans les décharges est actuellement négligeable, les conditions générales de l'extraction urbaine sont essentiellement égales à celles du recyclage. Le recyclage dans l'UE souffre toutefois de la combinaison de coûts de main-d'œuvre élevés et d'un démontage à forte intensité de main-d'œuvre de produits complexes. Par conséquent, de nombreux produits en fin de vie sont broyés, alors qu'un démontage manuel permettrait une meilleure récupération des matériaux. La politique de recyclage des États-Unis est beaucoup plus indirecte que celle de l'UE et bénéficierait d'une augmentation de la capacité de traitement des matériaux secondaires. La Chine, quant à elle, dispose d'importantes capacités de recyclage, mais aussi d'une très forte demande de ressources, ce qui entraîne une pénurie de ferraille.

Comment développer l'exploitation minière urbaine ?

La récupération des matières premières de la mine urbaine peut être accrue et soutenue par des réglementations claires et strictes, en particulier par celles qui incitent au recyclage plutôt qu'à la mise en décharge. L'uniformité de la réglementation environnementale à travers les frontières est cruciale, car les flux de produits et de matériaux entre les pays sont compliqués par des approches différentes de la conception, de l'étiquetage et des normes des produits. Dans un monde où la réglementation est stricte et uniforme, les matières secondaires pourraient être dirigées vers les endroits où l'on conserve le plus de valeur plutôt que vers ceux où les coûts environnementaux et de santé des travailleurs sont moindres ou simplement hors de vue.

Les autorités publiques sont également responsables de la mise en place d'une infrastructure adéquate pour le recyclage. Le succès des programmes de collecte dépend toutefois entièrement du soutien d'un public engagé et bien informé.

L'industrie, quant à elle, a un rôle important à jouer, tant en tant que concepteur et fournisseur de produits qu'en tant que collecteur et recycleur. Les fabricants de produits doivent reconnaître la nécessité d'envisager la réparation et le désassemblage autant que possible dans le cadre du processus de conception. L'utilisation de l'éco-conception et l'amélioration de l'accès à des informations plus détaillées sur les produits encourageraient non seulement une réparation et une remise à neuf plus répandues grâce à une identification plus facile des pièces de rechange, mais contribueraient également à affecter les produits en fin de vie aux voies de recyclage appropriées, permettant ainsi une récupération maximale des ressources de la mine urbaine mondiale.

Enfin, dans un monde où les produits sont de plus en plus complexes et distribués dans le monde entier, la mise en place de conditions et d'incitations favorables au développement de technologies de recyclage avancées et d'un accès adéquat à celles-ci est une condition préalable à la valorisation efficace du potentiel de ressources de la mine urbaine.

17 novembre 2020

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