En todo el mundo, 780 millones de personas no tienen acceso al agua potable y, con una población mundial en rápido crecimiento, éste sigue siendo uno de los objetivos de desarrollo más difíciles.
Los tubos de fontanería representan uno de los usos más antiguos del cobre y, por tanto, desempeñan un papel importante en lo que respecta al suministro de agua. Aunque otras tecnologías han sustituido al cobre en algunos mercados, el cobre es una tecnología probada y segura para el transporte y el suministro de agua potable a hogares y empresas.
La importancia de los materiales adecuados en los sistemas de agua potable queda ejemplificada en la desafortunada situación de Flint (Michigan, EE.UU.). Allí, la lixiviación de plomo de las viejas tuberías de servicio tuvo un impacto significativo y negativo en la salud humana. Las autoridades locales están estudiando la posibilidad de sustituir las tuberías de plomo por otras de cobre, ya que este material ofrece importantes ventajas medioambientales y de rendimiento.
Flint está concienciando sobre la necesidad de inspeccionar y, potencialmente, sustituir las viejas tuberías de agua que podrían suponer un riesgo para la salud con el paso del tiempo.
Afrontar el reto
En 2013, BHP Billiton aprobó una inversión de 1.972 millones de dólares para mantener las operaciones en Escondida, en Chile, mediante la construcción de una nueva instalación de desalinización de agua de mar de 2.500 litros por segundo.
El objetivo del proyecto era garantizar el suministro continuo de agua a Escondida, ya que el uso de agua aumentó con la finalización de la concentradora de cobre OGP1 de 152.000 toneladas por día. La construcción de la nueva instalación de desalinización comenzó en julio de 2013 e incluye el desarrollo de dos tuberías, cuatro estaciones de bombeo de alta presión, un depósito en la mina e infraestructura de alta tensión para apoyar el sistema. La nueva instalación se inauguró en 2017 y ganó el premio a la "Planta de desalinización industrial del año" otorgado por Global Water Intelligence.
Garantizar un suministro de agua sostenible en el desierto de Atacama es una prioridad importante para todos los productores de cobre chilenos, por lo que la aprobación del proyecto de Abastecimiento de Agua de Escondida (EWS) es un hito importante. La nueva instalación de desalinización minimizará la dependencia de los acuíferos de la región, lo que ayudará a cumplir los compromisos medioambientales.
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Fuente: ONU Agua, Día Mundial del Agua 2013, Año Internacional de la Cooperación en la Esfera del Agua.